Родился 25 июля 1929 г. в селе Сростки Бийского района Алтайского края в семье крестьянина, репрессированного в 1933 г. После окончания школы-семилетки поступил в Бийский автомобильный техникум, но с 3-го курса выбыл. Работал в Калуге, Владимире и других городах. В 1949 г. был призван на срочную службу в Военно-Морской флот, служил радиотелеграфистом в Севастополе. В декабре 1952 г. был досрочно демобилизован по болезни. Вернулся в Сростки, экстерном сдал экзамены за среднюю школу и получил аттестат зрелости (1953 г.). Некоторое время работал в местной вечерней школе сельской молодежи учителем, затем – директором.

   С 1954 г. учился во ВГИКе на режиссерском факультете (мастерская М.И. Ромма). Во время учебы снялся в фильмах «Два Федора», «Золотой эшелон», «Простая история». За 15 лет актерской работы сыграл более 20 ролей. В 1963–1973 гг. являлся режиссером киностудии им. М. Горького, в 1973–1974 гг. – «Мосфильма». Снял 6 авторских фильмов, включая дипломную работу «Из Лебяжьего сообщают» (1960), «Живет такой парень» (1964), «Ваш сын и брат» (1965), «Странные люди» (1969), «Печки-лавочки» (1972), «Калина красная» (1974)), в трех из них сыграл главные роли.

  С 1958 г. литературные произведения Шукшина печатались на страницах периодических изданий. При жизни издано 5 сборников рассказов («Сельские жители» (1963), «Там, вдали» (1968), «Земляки» (1970), «Характеры» (1973), «Беседы при ясной луне» (1974)) и 2 романа («Любавины» (1965), «Я пришел дать вам волю» (1974)). Произведения Шукшина переведены более чем на 40 языков мира.

  Заслуженный деятель искусств РСФСР (1969). Лауреат премии РСФСР им. бр. Васильевых (1965), Государственной премии СССР (1971), Ленинской премии (1976, посмертно); награжден орденом Трудового Красного Знамени (1967).
  Умер 2 октября 1974 г., похоронен в Москве.